De POSIX standaard vereist dat operating systemen de tijd bijhouden wanneer ieder bestand voor het laatst is gebruikt door een toepassing of de gebruiker en bewaart dit tijdsstempel als onderdeel van de bestandssysteem data. Dit tijdsstempel, atime genoemd, wordt gebruikt om uit te vinden welke bestanden nooit gebruikt worden (bijvoorbeeld om de /tmp
map op te ruimen) of om te zien of een bestand bekeken is nadat voor de laatste keer veranderd was.
Een belangrijke keerszijde van atime is dat iedere keer als een bestand benaderd wordt, de kernel een nieuw tijdsstempel naar de schijf moet schrijven, tenminste na een paar seconden activiteit. Dit schrijven naar de schijf houdt de schijf en de link naar de schijf bezig, wat zowel prestatie als vermogen kost.
Omdat sommige programma's atime gebruiken is standaard uitzetten niet praktisch. De Linux kernel heeft een eigenschap
relatime genaamd, wat een effectief compromis is tussen het hebben van sommige van de informatie die atime biedt, zonder de schijftijd zo vaak te moeten vernieuwen. Het werkt door het vernieuwen van het atime veld op de schijf alleen als er geen toegang was tot het bestand sinds de vorige keer dat er toegang was (dit om de nieuwe email detectie mogelijkheid te bieden), of wanneer de laatste toegang meer dan 1 dag geleden was (om programma's en gebruikers te helpen om ongebruikte bestanden in de
/tmp
map op te ruimen). Een verbeterde versie van relatime is
upstream toegevoegd door Fedora ontwikkelaars aan de 2.6.30 kernel en terug geplaatst in de Fedora 11 kernel.